Le 25 octobre 1990 à Las Vegas, Evander "The Real Deal" Holyfield et James "Buster" Douglas se rencontrent pour l'un des combats les plus attendus de l'époque. Ce duel, bien plus qu'un simple affrontement pour les ceintures mondiales WBC, WBA et IBF des poids lourds, marque un tournant décisif dans la carrière des deux boxeurs, chacun à un point charnière de leur trajectoire.
Douglas, auréolé de son exploit monumental contre Mike Tyson à Tokyo quelques mois plus tôt, arrive sur le ring en tant que champion incontesté. Pourtant, malgré la gloire soudaine, le "miracle" de Tokyo semble bien loin. Le boxeur de l'Ohio est hors de forme, alourdi par les excès et accablé par les pressions d'une célébrité qu'il n'a jamais vraiment souhaitée. Alors qu'il s'était relevé des cendres pour détrôner Tyson, son état physique et mental, cette nuit-là à Vegas, contraste tristement avec son passé héroïque. En face de lui, Evander Holyfield, invaincu, affamé de victoire, est prêt à conquérir la couronne mondiale. Douglas a négocié une bourse de plus de 20 millions de dollars pour ce combat, mais le montant astronomique semble insuffisant pour effacer le manque de préparation criant.
La première cloche résonne et le public retient son souffle. Douglas tente de contenir Holyfield, mais son timing et sa mobilité sont laborieux. Dès les premiers instants, il devient évident que l'esprit combatif qui avait marqué son affrontement contre Tyson a disparu. Holyfield, méthodique, calme, attend son moment. Au troisième round, Douglas tente un uppercut désespéré, un coup mal exécuté qui expose son flanc. Holyfield ne rate pas l'occasion et, d'un contre-droit foudroyant, il envoie Douglas au tapis. Le coup est net, brutal. Douglas, assommé, reste au sol, ses repères en lambeaux. L’arbitre Mills Lane finit le compte, son règne s’achève aussi vite qu’il a commencé.
Le règne éphémère de Douglas est terminé. Pour beaucoup, ce combat signe l’une des chutes les plus rapides d'un champion de l’histoire. Il entre dans l’arène comme une icône, il en ressort comme un homme brisé. Son ascension fulgurante avait été inespérée, sa descente tout aussi tragique. Après cette défaite, Douglas disparaît du paysage de la boxe pendant plusieurs années. Son poids atteint les 180 kilos, et il sombre dans l’anonymat avant un retour timide en 1996. Malgré quelques victoires, il ne retrouvera jamais la grandeur de son exploit de Tokyo.
Holyfield, de son côté, amorce une ère de domination. Ce combat n'est que le début de sa légende. Il devient l'un des plus grands champions de tous les temps, affrontant les monstres sacrés de sa génération : George Foreman, Larry Holmes, et surtout Riddick Bowe, avec qui il livrera trois des combats les plus intenses de l'histoire. Puis, viendra le moment où il fera définitivement chuter Mike Tyson, dans une série de combats qui restera gravée dans la mémoire collective, notamment à cause du célèbre "morsure de l’oreille". Holyfield, malgré une carrière longue et semée d’embûches, prouvera à maintes reprises qu'il mérite son surnom de "The Real Deal".
Ce 25 octobre 1990, Douglas, autrefois outsider invincible, cède sa couronne à Holyfield dans ce qui restera un tournant tragique pour l'un et glorieux pour l'autre. Holyfield, en route vers la gloire, Douglas, quant à lui, rejoignant les pages des histoires oubliées de la boxe. Leur combat n’est pas simplement un passage de témoin, c’est une démonstration de la fragilité du succès dans ce sport où la gloire est aussi éphémère que la lumière des projecteurs.
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