Greg Page : La Gloire et la Tragédie d'un Champion Oublié
Né à Louisville, Kentucky, le 25 octobre 1958, Greg Page n’a pas seulement été un boxeur. Il a incarné à la fois la gloire et la douleur des poids lourds dans un sport impitoyable. Champion du monde de la WBC en 1984, son parcours est celui d’un homme dont la carrière s’est trouvée coincée entre la génération légendaire des Ali, Foreman et Frazier, et l’émergence des poids lourds des années 90.
Page, surnommé "The Real Deal", a commencé à frapper dans les gymnases à l’âge de 15 ans, sous l’égide de Leroy Emerson. Très vite, ses talents le propulsèrent sur la scène amateur. En 1976, aux championnats USA-URSS, il éblouit le monde en battant Igor Vysotsky, le russe qui avait vaincu à deux reprises la légende cubaine Teofilo Stevenson. L'année suivante, il remporta son premier championnat national AAU des poids lourds. Greg Page n'était plus un simple aspirant, il était en route pour marquer l’histoire.
Une Ascension Fulgurante
Après avoir terminé une impressionnante carrière amateur avec un record de 94 victoires pour seulement 11 défaites, Page fit ses débuts professionnels en février 1979. Il n’eut besoin que de deux rounds pour mettre KO son premier adversaire, Don Martin, sous les yeux d’une foule en liesse de 7 500 spectateurs. Sa carrière professionnelle décolla rapidement : il enchaîna 13 victoires consécutives, dont 12 par KO. Sa puissance était indéniable, son jeu de jambes élégant pour un poids lourd, et sa rapidité à couper le ring impressionnait même ses pairs.
Mais ce sont ses affrontements avec les meilleurs qui consolidèrent sa place dans l'histoire. Son premier revers professionnel, contre Trevor Berbick en 1982, fut amer mais instructif. Page avait combattu avec un pouce cassé et il en ressortit plus déterminé que jamais. Il conserva ensuite son titre de l'USBA face à des adversaires comme Jimmy Young et James "Quick" Tillis.
En 1984, une nouvelle page de son histoire s’écrivit quand il affronta Tim Witherspoon pour le titre WBC des poids lourds laissé vacant par Larry Holmes. Ce combat devait être la consécration ultime. Mais la malchance s’en mêla. Démotivé et embourbé dans des problèmes financiers avec son promoteur Don King, Page arriva mal préparé. Witherspoon l’emporta sur décision majoritaire en 12 rounds. Ce fut un moment difficile pour Page, qui se sépara ensuite de son entraîneur de longue date, Leroy Emerson.
La Descente aux Enfers
Bien que Page ait remporté d'autres combats après cette défaite, la magie semblait l’avoir quitté. Il se battait autant contre ses adversaires que contre ses propres démons. En 1992, Greg Page perdit face à Bruce Seldon, une défaite qui marqua le début de la fin de sa carrière. Toutefois, il ne raccrocha pas tout de suite les gants. Comme beaucoup de boxeurs, Page refusa de se retirer, combattant encore malgré les avertissements de son entourage.
Le 9 mars 2001, dans un combat contre Dale Crowe dans le Kentucky, Page subit le pire coup de sa vie. Lors d’un combat aux conditions de sécurité douteuses, il fut frappé durement au 10e round. L'ambulance mit 22 minutes à arriver et, lorsqu’elle le transporta enfin à l’hôpital, il était trop tard. Greg Page subit une hémorragie cérébrale qui le laissa paralysé du côté gauche. Il passa presque une semaine dans le coma et laissa derrière lui non seulement une carrière, mais une vie normale.
Un Héritage marqué par la Tristesse
La vie de Greg Page après les rings fut une série de luttes. Il souffrait de pneumonies, d'insuffisances respiratoires et de convulsions régulières. À la suite de sa blessure, il intenta un procès contre l’État du Kentucky, et un règlement à l’amiable de 1,2 million de dollars fut conclu en 2007. En hommage à son accident tragique, les réglementations de sécurité de la boxe adoptées dans l’État furent nommées "Greg Page Safety Initiative".
Mais ces mesures ne pouvaient effacer la souffrance quotidienne de Page. Finalement, le 27 avril 2009, Greg Page décéda à son domicile à Louisville. Ironiquement, sa mort ne fut pas directement liée à ses blessures de boxe, mais à une chute de son lit d’hôpital. Sa tête s’était coincée entre la barrière du lit, provoquant une asphyxie fatale. Il avait 50 ans.
Le décès de Page plongea la communauté de Louisville dans le deuil. Lors de ses funérailles, des larmes furent versées, mais des hommages vibrants lui furent également rendus. Le maire de Louisville déclara que "l’héritage de Page survivrait". Même si son étoile avait cessé de briller sur les rings, son nom restera à jamais lié à la boxe.
Un Style Inoubliable et une Légende qui Perdure
Greg Page était un styliste. Ses coups puissants, sa rapidité et son déplacement fluide lui ont permis de tenir tête à certains des meilleurs boxeurs de son époque. Sa citation la plus marquante restera celle de Muhammad Ali, après qu’ils se soient affrontés lors d’un sparring : « Ce garçon m'a frappé si fort que cela a ébranlé ma famille en Afrique. » Si un tel hommage de la part du plus grand des champions ne dit pas tout, rien ne le pourra.
Son palmarès parle de lui-même : 58 victoires, dont 48 par KO. Mais au-delà des chiffres, c’est l’aura de Greg Page, son sourire, son humilité et son amour pour le sport qui laissent une marque indélébile dans le cœur des fans de boxe. Il n'était pas seulement un boxeur, il était un combattant jusqu’à la fin.
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